Inconnu jusqu'en 1941, l'archipel des Hi-iay fut découvert par un soldat suédois de la guerre du Pacifique, Einar Pettersson-Skämtkvist, qui fuyait la captivité japonaise.
Les Huacha-Hatchis, les habitants de l'île, évalués à environ 700 âmes, disparurent dans les mois qui suivirent, décimés par le virus du rhume amené par le marin.

D'une surface de quelque 1.690 km², l'archipel des Hi-iay est principalement composé de calcaires et de schistes métamorphiques.
Il culmine à 2.230 m sur l'île de Hiddudify.
La végétation tropicale, favorisée par le climat chaud et humide de ces îles du Pacifique oriental présente de nombreuses formes endémiques à caractères archaïques. Les prospections géologiques ont permis de préciser qu'au Crétacé supérieur l'archipel était déjà isolé du reste du monde.
La richesse en groupes zoologiques endémiques et originaux est incomparablement plus grande que par exemple en Nouvelle-Zélande.