Découvert par le baron Valvasor en 1689, le protée est l'une des créatures les plus mystérieuse du monde. Amphibien de l'ordre des Urodèle et seul représentant de la famille des Protéidés, il vit uniquement dans les rivières souterraines du karst Dinarique.
Son corps blanc, serpentiforme peut atteindre 25 cm. Il passe son temps dans des eaux fraîches et aérées, se nourrissant de petits invertébrés en se déplaçant lentement sur les rochers.
Respirant par des branchies et des poumons rudimentaires, cet animal est l'un des seul survivant d'une très vieille lignée amphibienne qui ne subissaient pas de métamorphoses apparentes entre l'état larvaire et l'état adulte. A ce titre, le Protée mérite bien le nom de "fossile vivant".